Le premier aumônier scolaire saint des derniers jours au Canada participe au dialogue sur la foi sur des campus

Il y a quelques années, Greg et Evelyn Stringham ne savaient rien des aumôniers en milieu scolaire. Les Stringham, qui sont membres de l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, ont été surpris lorsqu'on a demandé à Greg d'être le premier aumônier universitaire saint des derniers jours au Canada en septembre 2021.

Parallèlement, Evelyn a été invitée à travailler aux côtés de Greg pour soutenir l'aumônerie. « C'est une première à bien des égards, et nous sommes encore en train d'apprendre en quoi consiste cette fonction », a déclaré Greg.

Les aumôniers en milieu scolaire œuvrent dans divers établissements d'enseignement postsecondaire, où ils participent au dialogue interconfessionnel et veillent à ce que les individus jouissent de la liberté de religion. Ils sont au service de personnes de diverses confessions et contribuent à répondre aux besoins religieux du personnel, des étudiants et du corps enseignant.

Faire œuvre de pionniers

« Lorsque nous avons commencé, il n'y avait pas de manuel ni de prédécesseur à qui demander conseil, a expliqué Greg. Tout était nouveau pour nous. Nous avons commis quelques maladresses et rencontré certains obstacles, mais nous avons aussi éprouvé de la joie pendant notre parcours. Ces expériences nous ont permis de comprendre que nous étions guidés dans la bonne direction. »

Les conversations sur la religion avec les jeunes adultes sont naturelles pour les Stringham. Pendant une décennie, ils ont travaillé officiellement avec des assemblées de jeunes adultes célibataires saints des derniers jours qui faisaient face à des défis spirituels, sociaux et scolaires. « Conseiller ces jeunes nous a permis d'acquérir une grande expérience et une bonne compréhension d’eux, de leurs questions, de leurs désirs et de leur volonté d'apprendre, a confié Greg. Nous aimons assister les jeunes adultes, et l'aumônerie est un excellent complément à notre savoir. »

Tout au long de l'année universitaire 2023, les Stringham ont joué leur rôle unique de représentants de l'Église sur trois campus postsecondaires à Calgary, soit ceux de l'Université de Calgary, de l'Université Mount Royal et de l'Institut de technologie du sud de l'Alberta.

Protéger les convictions religieuses

Le rôle d'un aumônier consistant à soutenir la foi personnelle, Greg et Evelyn ne font pas de prosélytisme et ne remplacent pas les dirigeants religieux des étudiants. « Nous travaillons avec tous les individus, quelles que soient leurs traditions religieuses ou leurs croyances. Nous sommes là pour favoriser la spiritualité individuelle et pour expliquer la doctrine des saints des derniers jours, si on nous le demande. Bien que nous soyons plus familiers avec les membres de notre religion, [notre compréhension] s'élargit au fur et à mesure que nous interagissons avec des personnes d'autres confessions », a expliqué Greg.

Tout en offrant des conseils pastoraux et en jouant le rôle de « comité de rétroaction en matière de santé mentale », ils orientent les étudiants vers des spécialistes de ce domaine en cas de besoin. En outre, l'expérience professionnelle de Greg en ingénierie et en relations internationales et gouvernementales a ouvert la voie à des discussions et au mentorat. « Nous conseillons certains étudiants, tant sur le plan de la spiritualité que sur leurs choix d'études et de carrière », a dit Greg.

Promouvoir la foi dans un monde laïque

Soutenir la foi dans un espace laïque permet également aux Stringham d'établir des relations avec d'autres aumôniers et responsables religieux sur les campus. Greg les rencontre d’ailleurs mensuellement. « [Grâce au dialogue interconfessionnel], nous commençons à sensibiliser les autres aumôniers et le personnel de l'école à l'Église, à répondre aux questions sur nos croyances et même à dissiper quelques mythes », a relaté Greg.

Madi Cullen, la coordinatrice de l'engagement pluraliste pour le Centre confessionnel et spirituel de l’Université de Calgary, a constaté le soutien enthousiaste de Greg pour tout ce qui a trait au développement communautaire. « Il offre sa gentillesse, sa sagesse et parfois ses conseils lors des réunions de nos représentants religieux, et il est très heureux de soutenir les événements du Centre confessionnel et spirituel, en travaillant côte à côte avec des dirigeants de différentes traditions religieuses », a-t-elle dit.

Des journées qui ne se ressemblent pas

« Il n'y a pas grand-chose de typique dans une journée d'aumônier en milieu scolaire », a précisé Greg, qui passe quelques heures par semaine sur les campus pour aider à répondre aux besoins des étudiants. Il visite notamment les bâtiments de l'institut des saints des derniers jours, discute avec les personnes qui s'y trouvent et se rend dans les centres confessionnel et spirituel de toutes les universités.

Les Stringham prennent également part, avec d'autres aumôniers et responsables religieux, à l'organisation et au soutien de diverses activités sociales, telles que la distribution annuelle gratuite de crème glacée par les aumôniers de l'Université de Calgary.

Greg se dit heureux de « voir l'amour de Dieu et son intervention dans la vie de ses enfants, qu'ils soient de notre religion, d'autres confessions ou qu'ils n'aient pas d'appartenance religieuse déclarée ».

David C. Stewart, un soixante-dix d’interrégion de l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, a souligné que le travail effectué par les aumôniers en milieu scolaire est précieux. « Cela nous permet d'être présents sur les campus et de côtoyer d'autres croyants. Il y a beaucoup de bien à tirer de notre collaboration. Aider les gens à se rappeler qu'ils ne sont pas seuls, que Dieu les aime et qu'il existe d'autres personnes qui ont la foi peut être très enrichissant. »

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