La plupart des gens qui visitent une église des saints des derniers jours pour la première fois sont surpris du nombre de pièces qu'ils y voient. Plusieurs s'attendent à y trouver un grand espace intérieur comme dans nombre d'autres lieux de culte de dénomination chrétienne.
Les lieux de culte de l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours sont différents de ceux qu'utilisent plusieurs autres religions. Ils comprennent des classes, des bureaux, des fonts baptismaux, une cuisine et, dans de nombreux cas, une salle culturelle incluant un terrain de basketball intérieur. Les salles culturelles ont aussi habituellement une scène utilisée pour des productions musicales ou dramatiques. De plus, le terrain de basketball intérieur peut, entre autres choses, être transformé en plancher de danse ou en salle à manger.
Tout cela s'ajoute à une vaste salle pouvant asseoir de 200 à 300 personnes, la chapelle, qu'on utilise pour les services religieux du dimanche. Le mot « chapelle » est aussi quelquefois utilisé par les membres pour désigner le bâtiment lui-même.
« Le bâtiment était si simple », a dit Sandra Yeo après sa première visite d'une des chapelles de l'Église dans son Angleterre natale.
« Il n'y avait ni croix, ni fresques, ni statues ou icones d'aucune sorte d'après ce que j'ai pu voir. Je n'étais jamais allée dans une église chrétienne qui n'avait pas cette sorte de choses. La simplicité du lieu m'a beaucoup attirée », ajoute-t-elle.
La chapelle est au cœur de la vie religieuse et sociale des saints des derniers jours. Toutefois, l'activité la plus importante de la semaine est la Sainte-Cène, d’une durée d’une heure. Ce service a lieu le dimanche et ressemble aux services religieux d'autres dénominations chrétiennes. Les hommes, les femmes et les jeunes gens de l’assemblée offrent les prières, font des discours et chantent des cantiques, et la Sainte-Cène, similaire à la communion d’autres dénominations chrétiennes, est administrée. Les membres y enseignent les principes prêchés par Jésus-Christ.
Brian Sharon a été impressionné par le service religieux lorsqu’il a assisté à sa première réunion de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, au Wisconsin.
« J'étais habitué à un service religieux formel et très structuré dans l'Église de mon enfance », a-t-il expliqué. J'ai été étonné de voir avec quelle facilité et quelle efficacité les choses se déroulaient, sans cérémonie ni rituel imposants. Et j'ai été touché par l'amitié et l'accueil des gens, spécialement envers les visiteurs, comme ma famille. C’était comme une bouffée de fraîcheur. »
La Sainte-Cène et d'autres réunions sont échelonnées sur une période de deux heures et ont lieu le dimanche de 10 h à 12 h, ou à d’autres moments pendant la journée. Ces réunions comprennent des classes pour les jeunes et pour les adultes, et ce que les saints des derniers jours appellent « la Primaire », une période de leçons et de chants pour les enfants de moins de 12 ans.
Comme la tendance est aux grandes familles chez les saints des derniers jours, attendez-vous à voir – et à entendre – beaucoup d'enfants. Et bien que les parents enseignent à leurs enfants à faire preuve de recueillement, ces derniers sont aussi encouragés à participer.
À la Primaire, par exemple, vous verrez des enfants de sept ans, ou même moins, faire des discours, lire des Écritures et prier devant la classe. Les chants enseignés et pratiqués à la Primaire portent sur la vie et les enseignements de Jésus-Christ, sur des thèmes scripturaux et sur des moyens simples pour les enfants et pour tous de mettre en pratique ce qui est prêché.
Les membres de l’Église sont généralement des gens amicaux. Un visiteur ne doit donc pas être surpris quand quelqu'un, voyant un nouveau venu, s'avance pour lui parler et lui serrer la main, et pour lui indiquer où trouver la bonne réunion ou la bonne classe.
L'idée que l'accès aux chapelles des saints des derniers jours est réservé exclusivement à ses membres est une erreur commune parmi les gens qui ne sont pas de cette foi. La raison est probablement la méconnaissance du rôle respectif des temples et des chapelles. Tandis que les temples sont réservés aux membres de l’Église qui sont pleinement engagés dans leur foi, tous peuvent se joindre à leurs voisins membres pour visiter une chapelle ou pour y assister aux services religieux. Il y a plus de 250 temples en fonction, en construction ou annoncés dans le monde (pour consulter la liste des temples) et plus de 30 000 assemblées.
L'aménagement physique des chapelles des saints des derniers jours reflète la profondeur de leurs convictions religieuses qui vont au-delà de la chaire et des bancs. Être membre d'une paroisse (assemblée), c'est faire partie d'une communauté de foi qui se rassemble chaque semaine et qui se rencontre aussi en plus petits groupes plusieurs fois par semaine.
Dans certaines situations, les chapelles deviennent les lieux à partir desquels des services communautaires sont offerts, en cas de désastres naturels, par exemple. En maintes occasions, de telles opérations se font de concert avec des membres d'autres religions et de communautés diverses.
Selon les saints des derniers jours, bien que l'éventail des activités qui les rassemblent dans leurs églises soit varié – activités culturelles, sportives, éducatives et sociales – à la base de tout ce qui s'y fait repose la motivation d’aider les individus et les familles à se soutenir les uns les autres afin de surmonter les défis de la vie en apprenant à connaître Jésus-Christ et en s'efforçant de lui ressembler.
Aux yeux des saints des derniers jours, les bâtiments qu'ils utilisent pour les différents services religieux et autres rencontres sont importants – mais pas aussi importants que l’édification qui se fait à l'intérieur de leurs murs. Ce qui a le plus de valeur pour les membres de l’Église est le progrès individuel et familial, l’acquisition de connaissances, l’établissement de relations et la foi en Dieu.
« Nos églises n’ont pas toutes les mêmes caractéristiques architecturales, a déclaré L. Tom Perry, un ancien apôtre de l’Église, lors d’une conférence mondiale. Toutefois, chacune d’elles est centrée sur la mission de notre Sauveur. Ce sont des bâtiments voués au culte de notre Sauveur. »
*Cet article a été mis à jour depuis sa publication initiale le 19 août 2008.