Conclusion d’une œuvre historique monumentale : la publication du dernier volume des Écrits de Joseph Smith

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À l’occasion du 179^e anniversaire du martyre de Joseph Smith le 27 juin 1844, la Church Historian’s Press a publié le dernier volume de sa production historique de 27 publications, les « Joseph Smith Papers » (Les écrits de Joseph Smith), commencée en juin 2001.

Le projet rassemble les écrits de Joseph Smith qui ont résisté au temps, notamment les documents fondateurs de l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, dans une collection facile d’accès. L'œuvre complète, offerte en ligne (gratuitement) et en version imprimée, comprend des transcriptions complètes, des introductions utiles, des annotations et des documents de référence détaillés.

La version imprimée de cet ouvrage historique constitue une ressource essentielle pour les chercheurs et les étudiants qui s'intéressent à la vie et à l'œuvre de Smith, à l'histoire des premiers saints des derniers jours et à l'histoire et à la religion américaines. Les principaux documents présentés dans les 27 volumes comprennent 1 306 entrées de journal, 643 lettres et 155 révélations.

Pour marquer la conclusion du projet, un événement médiatique a eu lieu à la bibliothèque d'histoire de l'Église à Salt Lake City le mardi 27 juin 2023.

« Tous les documents dont nous connaissons l'existence qui ont été produits par Joseph Smith, ou sous sa direction, et tous ceux qui lui ont été écrits directement, ont été publiés avec des annotations », a expliqué Kyle S. McKay, l’historien et archiviste de l'Église.

« Lorsque nous lisons ces documents [...] ce n'est pas un style romanesque. Ce n'est pas une narration. C'est une longue série de documents. Et nous créons en quelque sorte le récit. Cela nous donne une idée de la façon dont Dieu utilise une personne ordinaire pour produire quelque chose de grandiose », a indiqué Elder McKay.

« Ce projet de préparation des documents nous facilitera la tâche pour relater l'histoire du rétablissement continu de l'Évangile de Jésus-Christ dans le monde entier pour les années à venir », a déclaré David A. Bednar, un membre du Collège des douze apôtres.

« Comme nous l’avons évoqué précédemment, ce projet méthodique comprend 27 volumes, 1 306 entrées de journal, 643 lettres, 155 révélations, 18 822 pages, 7 452 072 mots et 49 687 notes de bas de page. Même des notes de bas de page minutieuses sur des notes de bas de page sont incluses », a précisé Gerrit W. Gong, du Collège des douze apôtres.

Gail Miller et son défunt mari Larry, philanthropes et chefs d'entreprise, ont reconnu très tôt l'importance du projet patrimonial des Écrits de Joseph Smith et l'ont soutenu pendant plus de vingt ans.

Par ce projet, a déclaré Gail Miller, « des milliards de personnes feront la connaissance de Joseph Smith ».

Grâce au soutien généreux des Miller, l'Église de Jésus-Christ a engagé une équipe importante, composée d'historiens titulaires d'un doctorat et de réviseurs professionnels, pour mener à bien le projet des Écrits de Joseph Smith. Ces publications constituent aujourd'hui la ressource la plus fiable pour comprendre Joseph Smith et les fondements de l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours.

Joseph Smith, le premier président et prophète de l'Église, a vécu de 1805 à 1844. Il a laissé une œuvre littéraire abondante qui relate la fascinante histoire des débuts de l'Église qu'il a fondée.

« Des millions de membres de l'Église le considèrent comme un prophète bien-aimé, mais sa nature humaine demeure. Nous connaissons ses faiblesses, et les difficultés qu'il a éprouvées et surmontées pour servir et agir en tant que prophète », a révélé Robin Scott Jensen, un historien pour le projet des Écrits de Joseph Smith.

« Faire partie d'un projet qui me dépasse et qui dépasse mes collègues qui y ont tant travaillé et consacré beaucoup de temps et d'efforts, et voir le projet achevé, c'est extrêmement gratifiant. Je me réjouis en pensant aux différentes manières dont on l'utilisera, et comment il alimentera la recherche sur les débuts de l'Église et sur Joseph Smith », a dit Sharalyn Howcroft, une archiviste du projet des Écrits de Joseph Smith.

Une transparence en matière d’histoire

L’engagement de l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours en faveur d’une transparence historique lui a valu des éloges.

« Les dirigeants de l'Église ne voulaient rien cacher au sujet de Joseph Smith, a déclaré Laurel Thatcher Ulrich, la lauréate d'un prix Pulitzer en histoire et du titre de professeur émérite du 300^e anniversaire de l'Université Harvard. Ils étaient convaincus que si les documents authentiques – les sources principales – étaient mis à la disposition du public, les chercheurs sérieux les consulteraient. »

En outre, comme la démarche scientifique de ce projet répondait aux critères les plus rigoureux en matière d'édition documentaire, elle a reçu l'aval des Archives nationales. Thomas P. Slaughter, un professeur d'histoire Arthur R. Miller à l'Université de Rochester, a déclaré à ce sujet : « Des cartes, des biographies, des introductions historiques approfondies aux manuscrits transcrits et des notes étonnamment détaillées ont rehaussé les normes élevées du projet en matière d'édition documentaire. Ce dernier reste la référence absolue dans le domaine de l'édition documentaire historique. »

Laurie Maffly-Kipp, une professeure émérite Archer Alexander au Centre sur la religion et la politique John C. Danforth, a déclaré : « Le niveau d'érudition est exceptionnel dans le projet des Écrits de Joseph Smith. J'ai été stupéfaite par la rigueur du processus d'édition et par les méthodes minutieuses que les chercheurs ont utilisées pour annoter le texte et apporter des éclaircissements là où c'était nécessaire. Je dirais qu'il se classe parmi les meilleurs types de sources savantes que j'ai vues. »

Le dernier volume à paraître, le quinzième de la série « Documents », couvre les six dernières semaines tumultueuses de la vie de Joseph Smith et les événements qui ont conduit à son assassinat à Carthage, dans l'Illinois. Il comprend 105 documents, dont sa correspondance, des comptes rendus de ses discours, des procès-verbaux administratifs, des documents municipaux, des ordres militaires et des documents juridiques.

« Les écrits de Joseph Smith sont absolument inestimables. Il n'existe aucun moyen d’en mesurer la valeur. Ces documents constituent notre histoire sacrée. Ils relatent l'histoire de nos origines en tant que peuple », a expliqué R. Eric Smith, un rédacteur en chef des Écrits de Joseph Smith.

Outre les volumes imprimés, toutes les ressources du projet sont offertes gratuitement en ligne sur le site josephsmithpapers.org.

Cet article sera mis à jour.

Documentation supplémentaire

Vidéos sur le projet Les écrits de Joseph Smith [en anglais]