Des saints des derniers jours aident à la réfection d'un cimetière historique pour les Noirs

Bill Warwaryick, un membre de la congrégation de Barrhead de L'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, attend avec impatience le printemps 2024. C'est à cette période que des bornes permanentes seront enfin installées dans le cimetière historique baptiste Bethel, près de Campsie, en Alberta. Depuis 1997, la paroisse de Barrhead dirige les efforts de remise en état de ce cimetière historique pour les Noirs.

Les pionniers noirs en Alberta

Au début des années 1900, des colons noirs à la recherche d'une vie meilleure immigrent des États-Unis vers l'Alberta. Ils établissent quatre communautés dans la province.

L'une d'entre elles est Campsie, une communauté rurale du comté de Barrhead, au nord-ouest d'Edmonton. Une église baptiste y est construite et le cimetière baptiste Bethel est aménagé. De 1920 à 1948, treize personnes sont inhumées dans le cimetière.

Vers 1950, pour une raison inconnue, les enterrements sont interdits dans le cimetière et celui-ci est laissé à l'abandon. La végétation recouvre graduellement les tombes. Au fil des ans, tous les descendants des premiers pionniers noirs quittent la région.

Le service dans la collectivité

En 1997, pour célébrer le 150^e anniversaire de l'arrivée des pionniers saints des derniers jours dans la vallée du lac Salé, dans l'actuel Utah, les dirigeants de l'Église instituent une journée mondiale de service à la collectivité. Les congrégations sont alors invitées à souligner la Journée de service du patrimoine des pionniers en consacrant 150 heures de service à leur collectivité.

La paroisse de Barrhead décide donc de faire connaître les pionniers de sa région en restaurant le cimetière baptiste Bethel. Les membres de la paroisse avaient connu certains des premiers colons noirs et comptent leurs descendants parmi leurs amis.

Le 26 juillet 1997, un groupe de membres de l'Église parcourent le cimetière pour tenter de retrouver les treize tombes marquées par de petites plaques funéraires faites main et défraîchies. Cela constitue une tâche difficile, car la plupart sont cachées par d'épaisses broussailles. Finalement, toutes les tombes sont découvertes et les membres de l'Église commencent à entretenir le cimetière.

La nécessité d’une préservation

Quelques années plus tard, la paroisse de Barrhead entreprend un nouveau projet. Les membres souhaitent installer des pierres tombales permanentes dans le cimetière. Ils se procurent des plaques d'aluminium sur lesquelles sont gravés les noms et les dates de décès, afin de les placer sur les tombes. Arthur Gibbs et Garold Adams, qui avaient connu des membres de la communauté noire de Campsie, installent les plaques.

Outre la préservation des pierres tombales, Joyce Fraser, la consultante en histoire familiale au centre FamilySearch de Barrhead, sait que les informations doivent être conservées sous forme numérique. Mme Fraser, qui recherche des informations sur le cimetière baptiste Bethel depuis de nombreuses années, ajoute donc ses découvertes au site Web de FamilySearch.

FamilySearch, une organisation à but non lucratif de l'Église, permet d'accéder à des données provenant de cent pays, notamment des registres de naissances, de mariages, de décès, de propriétés foncières, de recensements, d'homologations et de testaments. Ces documents peuvent être consultés sur le site Web de FamilySearch ou par l'intermédiaire d'un réseau de 4 600 centres FamilySearch répartis dans 126 pays. Mme Fraser souhaite que les descendants des personnes enterrées dans le cimetière baptiste Bethel puissent accéder librement à l'histoire de leurs ancêtres.

Désireux d'en savoir plus sur les personnes inhumées dans le cimetière, les membres de la paroisse de Barrhead invitent Christine et Paul Beaver, deux descendants de la communauté noire d'origine, à faire un exposé à la chapelle de Barrhead à l'automne 2022. La présentation porte sur l'établissement des Noirs à Campsie et sur les personnes qui y sont enterrées.

Le 20 août 2022, lorsque les membres de la congrégation retournent nettoyer le cimetière, ils remarquent que les plaques d'aluminium commencent à se décolorer. Ils décident donc de les remplacer par des bornes en pierre plus durables.

Des fonds pour des stèles funéraires permanentes

Lorsque l’organisation des Services à la famille et des services sociaux communautaires (FSSC) de Barrhead prend connaissance du projet visant à obtenir des pierres tombales permanentes, elle propose de diriger les efforts de collecte de fonds pour rendre hommage à ces pionniers noirs. Le 16 février 2023, pendant le Mois de l'histoire des Noirs, les FCSS organisent une activité avec Christine et Paul Beaver, qui relatent l'histoire de la communauté noire de Campsie et des personnes inhumées dans le cimetière. Cet événement permet de récolter plus de la moitié des fonds nécessaires au projet.

Afin de créer le texte des pierres tombales, Bill Warwaryick rencontre ensuite Christine et Paul Beaver qui lui transmettent les informations généalogiques qu'ils ont obtenues au cours de leurs recherches. La création des stèles est en cours et leur installation est prévue pour le printemps 2024.

Les efforts combinés de la FCSS, des membres de la collectivité, des descendants des colons noirs et de la congrégation de la paroisse de Barrhead ont constitué, et constituent toujours, une force unificatrice pour préserver ce cimetière historique.