Une cloche retrouvée, symbole d’unité, rentre chez elle après 177 ans

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Datant des années 1840, une cloche volée, oubliée et identifiée à tort comme celle du temple de Nauvoo de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, la cloche de Hummer a repris sa place légitime, après 177 ans, à la First Presbyterian Church d’Iowa City.

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Une cérémonie a eu lieu à Iowa City le dimanche 5 octobre 2025 pour marquer le retour de la cloche de Hummer, d’une largeur de 83 cm (33 pouces) et pesant 360 kg (800 livres).

« Chaque fois que nous entendons le son de cette cloche, nous pensons non seulement aux gens d’Iowa City, mais aussi à la population de Salt Lake City qui l’a entendue sonner pendant des décennies, et nous constatons que cette cloche nous unit », a déclaré le pasteur de la First Presbyterian Church, Nathan Willard, pendant son sermon de consécration. « Cette cloche est le signe que ce que Dieu veut le plus pour nous tous est que nous soyons unis en son nom, que Jésus-Christ nous appelle à l’unité plutôt qu’à la division, que Jésus nous demande de prendre soin de la veuve et de l’orphelin, de ceux qui ont faim, des gens influents comme des plus faibles et que nous considérions que nous sommes tous un en Christ. »

Dans une entrevue accordée plus tard, Kirt L. Hodges, un soixante-dix Autorité générale de l’Église de Jésus-Christ, a repris les propos du pasteur Willard au sujet du rassemblement en Christ grâce à cette cloche.

« Nous souhaitons établir une collaboration entre les deux Églises, agir dans la collectivité et participer à des activités communautaires afin de travailler ensemble à amener les gens au Sauveur », a déclaré Elder Hodges, qui a grandi dans l’Idaho en entendant cette cloche sonner sur les ondes de la radio KSL à Salt Lake City. « C’est là notre désir commun : tourner le cœur des gens vers notre Sauveur Jésus-Christ. »

Chronique d’une cloche

Comment la cloche s’est-elle finalement retrouvée à Iowa City?

« C’est une histoire abracadabrante », a répondu le pasteur Willard.

« C’est un récit plein de rebondissements, et probablement le plus fantastique que vous ayez entendu », a ajouté Elder Hodges.

Michael Hummer devient pasteur de la toute nouvelle First Presbyterian Church d’Iowa City établie sur le territoire de l’Iowa en décembre 1842. Au cours des années qui suivent, le pasteur Hummer recueille des fonds pour construire un bâtiment destiné à la congrégation. Il fait aussi l’acquisition d’une cloche pour l’église à la fonderie Meneely de Troy, dans l’État de New York.

En 1848, des préoccupations concernant le pasteur Hummer, notamment des allégations selon lesquelles il aurait mal géré les fonds, ont conduit la congrégation et les administrateurs de l’Église à le démettre de ses fonctions. Le pasteur Hummer réclame alors le paiement de sommes qu’il affirme ne jamais avoir reçues. Puis il décide de récupérer la cloche de l’église.

Le pasteur Williams a déclaré qu’il considérait avec indulgence, voire avec gratitude, les agissements du pasteur Hummer qui ont conduit au retrait de la cloche puisqu’elle aurait probablement été détruite pendant l’incendie qui a ravagé l’église d’origine des années plus tard. En outre, a-t-il ajouté, le pasteur Hummer avait peut-être tout à fait le droit de récupérer la cloche.

« Chaque fois que quelqu’un évoque le fait que le pasteur Hummer a pris ou a volé la cloche, je rappelle qu’il était sous-payé et qu’on lui avait accordé la permission de prendre des objets. Il s’agissait peut-être simplement d’une dette [et] et nous devrions faire preuve de bienveillance à son [égard] », a expliqué le pasteur Willard.

« Le pasteur Hummer s’est vu accorder des droits sur les biens meubles », a expliqué Keith Erekson, directeur de la recherche historique et des activités de diffusion de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours. « Et c’est là que le problème s’est posé. Le pasteur Hummer considérait la cloche comme un bien mobilier, mais les fidèles n’étaient pas de cet avis. »

Une fois que le pasteur Hummer eut descendu la cloche du campanile, les résidents d’Iowa City interviennent rapidement. Ils subtilisent son échelle et transportent la cloche par chariot vers le ruisseau Rapid Creek où ils mettent cette dernière temporairement en sécurité sous l’eau, tandis que l’ancien pasteur, furieux, reste perché dans la tour.

Une fois la cloche en sécurité, quatre hommes – qui connaissaient son emplacement et qui avaient probablement participé à son immersion – la chargent secrètement sur un chariot et l’emmènent avec eux jusqu’en Californie lors de leur voyage vers l’ouest au début des années 1850. À leur arrivée dans la vallée du Grand Lac Salé, ils la vendent au bureau de la dîme de l’Église.

« Les saints avaient besoin de cloches, a expliqué M. Erekson. Il y en avait partout. Au 19^e siècle, on suspendait des cloches dans les églises, sur la devanture des écoles; elles servaient à réveiller les gens et à les convier à des réunions. Les membres de l’Église avaient transporté la cloche de Nauvoo à travers les plaines, puis quand elle s’est fêlée et est devenue inutilisable, ils se sont mis à la recherche d’une nouvelle cloche. »

Plusieurs années plus tard, après avoir appris que la cloche avait été vendue à l’Église de Jésus-Christ, des représentants de la First Presbyterian Church, d’une part, et Michael Hummer, d’autre part, écrivent à Brigham Young. Le prophète répond aux deux parties que si elles peuvent fournir une preuve de la propriété de la cloche et payer pour sa restitution, il se fera un plaisir de la retourner. L’ancien pasteur Hummer ne répond pas, et les représentants de la First Presbyterian Church ne peuvent réunir les fonds nécessaires à son retour. La cloche reste donc à Salt Lake City.

Au fil du temps, la cloche est entreposée avec « une note très vague qui dit simplement “vieille cloche”», a expliqué M. Erekson.

Des décennies s’écoulent puis, vers 1939, « une nouvelle génération enthousiaste et nostalgique de Nauvoo prend la relève », là où les saints avaient érigé et consacré une magnifique maison du Seigneur en 1846, avant leur migration vers l’ouest, a-t-il relaté.

« En fouillant dans les objets entreposés, a poursuivi M. Erekson, ils trouvent une vieille cloche, telle qu’elle est étiquetée, et – je pense que c’était surtout un vœu pieux – espèrent vraiment que c’est la cloche de Nauvoo. Et c’est ce qu’elle est devenue. Ils publient leur découverte, qui suscite un vif intérêt. La cloche est par la suite installée à Temple Square. »

C’est ainsi que la cloche de Hummer, et non la cloche de Nauvoo – quoique personne ne soit au courant à l’époque – est installée dans le campanile de la Société de Secours à Temple Square en 1966.

À la fin des années 1990, le personnel du département d’histoire de l’Église commence à enquêter sur la cloche du campanile. Au cours des deux décennies qui suivent, la vérité sur les origines de la cloche commence à émerger et mène finalement à la publication d’un article sur le sujet dans le magazine BYU Studies en 2019. La cloche et le campanile sont démantelés en 2023 dans le cadre d’un vaste projet de rénovation du temple de Salt Lake City et du terrain adjacent.

« Le projet de construction à Temple Square nous a donné l’occasion de repenser ce qui se trouvait sur ce terrain, a expliqué M. Erekson. Quand l’option s’est présentée, nous nous sommes dit “Vous savez, la meilleure chose à faire serait de retourner la cloche à l’église à qui elle appartenait.ˮ Nous sommes donc entrés en contact avec eux et ils étaient ravis. Nous sommes très heureux de pouvoir ramener cette cloche chez elle. »

La cloche a été restaurée pour retrouver son apparence des années 1840. Elle est désormais suspendue dans le clocher de la First Presbyterian Church d’Iowa City.

À la fin de son discours dominical, le pasteur Willard a invité l’assemblée à entendre dans le son de la cloche l’appel à l’unité du Christ.

« Dans ce monde en proie à la division, que pouvons-nous faire pour démontrer une unité en Jésus-Christ? Nous pouvons faire retentir cette cloche, a-t-il affirmé. Nous pouvons faire résonner cette cloche à travers les siècles, invitant les gens à venir prier au même endroit et leur rappelant que la chose la plus importante pour nous tous est de nous souvenir que Jésus-Christ était présent, qu’il l’est maintenant et qu’il le sera toujours. »

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