Un cimetière historique pour les Noirs se dote de nouvelles stèles funéraires

Un cimetière historique pour les Noirs de Campsie, en Alberta, s’est doté de plaques funéraires en granit pour treize tombes. Ce projet avait été lancé en 2022 par la paroisse de Barrhead de L’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours. Seize personnes, dont quatre ayant de la famille qui y est enterrée, étaient présentes au cimetière baptiste Bethel lors de la pose des stèles le 12 juillet 2024.

« Ces nouvelles plaques sont importantes pour les personnes qui sont inhumées ici, a dit Paul Beaver, dont l’oncle en bas âge, George Kenneth Beaver, a reçu l’une des nouvelles pierres tombales. C’est vraiment extraordinaire [...] ce que les saints des derniers jours ont fait pour la communauté. » M. Beaver avait déclaré plus tôt que le cimetière serait resté dans l’oubli sans eux.

Arthur Gibbs, un membre de l’Église et un résident de la région qui connaissait des membres de la famille Beaver, a également assisté à l’événement. Il faisait partie du groupe qui a initialement restauré le cimetière et il a participé à des projets d’entretien au fil des ans. M. Gibbs était responsable de l’installation des plaques gravées en aluminium, qui sont aujourd’hui remplacées. « C’est absolument fantastique », a-t-il déclaré à propos de cette journée.

Le petit-fils de Gibbs, Nathan Hoag, était adolescent lorsqu’il s’est joint à sa famille et aux membres de l’Église pour la première remise en état du cimetière. Il est actuellement président du pieu d’Edmonton (nord de l’Alberta). « Je trouve merveilleux que toute la communauté ait entretenu ce lieu et en ait fait un endroit privilégié, a-t-il dit. Et pas seulement l’Église, mais aussi de nombreux résidents de la collectivité. »

L’histoire du cimetière

Au début des années 1900, des colons noirs à la recherche d’une vie meilleure ont immigré des États-Unis vers l’Alberta. Ils se sont installés dans quatre collectivités, dont une à Campsie, aujourd’hui dans le comté de Barrhead. Ils y ont construit une église baptiste et ont aménagé le cimetière Bethel. Treize membres de la communauté ont été enterrés dans le cimetière à partir de 1920, la dernière inhumation datant de 1948.Vers 1950, les enterrements ont été interdits dans ce cimetière et il a été laissé à l’abandon. La forêt environnante l’a recouvert au fil du temps.

La restauration du cimetière

En 1997, pour souligner le 150^e anniversaire de l’arrivée des premiers membres de l’Église dans la vallée du lac Salé, dans l’actuel Utah, les dirigeants de l’Église ont institué la Journée de service du patrimoine des pionniers. Ils ont convié les congrégations à consacrer au moins 150 heures au service de leur collectivité. En réponse à cette invitation, la paroisse de Barrhead a choisi de restaurer le cimetière baptiste historique Bethel, situé près des maisons de certains membres de la congrégation.

Le 26 juillet 1997, un groupe de saints des derniers jours a débroussaillé le terrain du cimetière et découvert les treize tombes marquées uniquement par de petites plaques funéraires maison défraîchies. Depuis, les membres de l’Église et quelques résidents de la région entretiennent le cimetière.

Quelques années plus tard, des saints des derniers jours ont mis sur pied un projet visant à installer des stèles plus durables. Ils se sont donc procuré des plaques d’aluminium sur lesquelles ils ont fait graver les noms et les dates de décès des défunts. Arthur Gibbs et Garold Adams, qui connaissaient des membres de la communauté noire d’origine, les ont installées.

Après la remise en état du cimetière, une quatorzième sépulture a été autorisée. Edna Lillian (Lewis) Lawrence, décédée le 27 septembre 2002, repose dorénavant à côté de ses grands-parents, Samuel et Margaret Risby.

Des pierres funéraires permanentes

En août 2022, des membres de l’Église ont remarqué que les plaques en aluminium commençaient à se décolorer. Ils ont donc décidé de les remplacer par des bornes en pierre plus durables. La recherche de fonds pour mener à bien leur projet a ainsi débuté.

À la recherche d'un projet pour souligner le Mois de l'histoire des Noirs en février 2023, les Services à la famille et les services sociaux communautaires (FCSS) de Barrhead ont appris l'existence du projet concernant le cimetière et ont proposé de s'associer à l'Église. Les FCSS ont donc pris l'initiative de diriger les activités de collecte de fonds et ont recueilli les dons.

Christine et Paul Beaver, deux descendants des premiers colons noirs de Campsie — qui, en 2022, avaient fait un exposé sur l’histoire de la colonie noire et des personnes enterrées dans le cimetière — ont donné une présentation dans le bâtiment de la FCSS le 16 février 2023. Plus de la moitié des sommes nécessaires au projet a été recueillie à cette occasion. La collecte de fonds s’est poursuivie et de nouveaux dons ont été reçus.

La fabrication des bornes

Le 10 juillet 2023, les Beaver, qui détenaient les informations généalogiques des personnes inhumées dans le cimetière, ont rencontré Bill Warwaryick, un membre de l’Église. Ils ont ensemble rédigé les épitaphes des nouvelles pierres tombales et les ont soumises au concepteur et fabricant, Rose City Memorials.

La fin du projet

Bien que la collecte de fonds se poursuive, la société Rose City Memorials a procédé à la fabrication et à l’installation des plaques funéraires, persuadée que l’Église et les FCSS atteindraient l’objectif qu’ils se sont fixé.

Le 12 juillet 2024, après l’installation de toutes les pierres tombales au cimetière et le départ de la plupart des visiteurs, un participant à l’événement a fait un don pour la quasi-totalité des fonds nécessaires à l’achèvement du projet, en promettant que le reste serait envoyé par courrier par un autre donateur qui était absent.

Les membres de l’Église de la congrégation de Barrhead se sont engagés à entretenir ce cimetière historique pour les années à venir.

Pour en savoir plus sur le projet :

Les pionniers noirs de la communauté historique de Campsie, dans l’Alberta, ont désormais un lieu de repos permanent [en anglais]

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